Cuidar de pôneis selvagens na Floresta de Dean ajudou o voluntário David Chaloner a permanecer ativo, aprender sobre conservação e fazer uma diferença real na paisagem local.

David é voluntário do projeto The Foresters' Forest Conservation Grazing, liderado pelo Gloucestershire Wildlife Trust. O projeto introduziu áreas de pôneis selvagens e pastagens de gado na floresta para melhorar o habitat para uma maior variedade de plantas e vida selvagem. David faz parte de uma equipe de voluntários treinados da Conservation Grazing que ajudam a equipe do Gloucestershire Wildlife Trust a verificar os animais pastando.

Falando sobre sua experiência com cavalos, David disse: “Eu me aposentei cedo devido a problemas com meu equilíbrio e visão. Mudei-me para Espanha onde aprendi a andar a cavalo e tomei consciência pela primeira vez dos cavalos e do quanto gostava de estar perto deles. O engraçado é que minha condição me impossibilita andar de bicicleta, mas andar a cavalo parece funcionar muito bem, então essas criaturas representam algo muito especial para mim.”

Quando David voltou para a Floresta de Dean, o voluntariado rapidamente se tornou uma parte importante de sua vida.

“Quando voltamos para o Reino Unido, acabamos sendo atraídos para a Floresta de Dean porque parecia um ótimo lugar”, disse ele.

“Fiquei extremamente ocupado com todo tipo de voluntariado desde que me mudei para cá. O voluntariado significa muito para mim, me mantém ocupado, ativo e me dá estrutura e interesse constante.”

O projeto Conservation Grazing significou que, pela primeira vez, David poderia combinar voluntariado e pôneis. Ele disse: “Eu não tinha conhecimento da Foresters' Forest até que o projeto Conservation Grazing estava prestes a começar e precisava de voluntários para verificação de estoque.

Como os cavalos são realmente minha coisa, quando vi as placas em Edgehills dizendo que os Pôneis Exmoor estavam chegando, eu estava tentando ajudar!”

Falando sobre sua experiência com o projeto, David disse: “Ser um Stock Checker envolveu algumas aventuras reais em Edgehills. Tivemos muita diversão e jogos enquanto incentivamos os pôneis a se moverem de uma reserva para outra, principalmente quando está enlameado! Como voluntários, conversamos com a população local sobre lixo e não alimentar os pôneis, e acho que isso ajudou a aumentar a conscientização das pessoas que caminham regularmente na área.”

Conhecer os pôneis da Floresta foi uma parte especial do projeto de David. “Estar com os animais e cuidar deles é o destaque para mim”, disse ele.

“Adoro no verão, quando você pode entrar no meio deles e, se ficar parado por muito tempo, eles podem aparecer e te dar um focinho. É um equilíbrio cuidadoso que tivemos que alcançar como voluntários, porque precisamos que os pôneis se sintam relaxados conosco para que possamos checá-los, mas queremos que eles permaneçam selvagens e mantenham distância do público. Temos que conhecê-los bem e ter apelidos para alguns dos personagens reais.”

Não são apenas os pôneis que mantêm David ocupado. “O voluntariado trouxe um elemento social que eu não esperava”, explica.

“As visitas regulares ao local são cruciais e não é incomum encontrar outros membros da equipe de voluntários durante essas visitas. Fiz alguns bons amigos e me sinto completamente em loop com o projeto, principalmente através dos nossos grupos de WhatsApp da Stock Checkers, que é uma ferramenta tão fácil para interagir em equipe.

“Sinto que estou cumprindo um papel importante, e os líderes do projeto deixaram claro que nosso envolvimento voluntário é muito apreciado. O papel é uma verdadeira responsabilidade e compromisso, por isso é ótimo me sentir valorizado pelo que faço.”

Os pôneis do projeto Conservation Grazing fazem um trabalho importante para a natureza, comendo plantas que dominam como espinheiro e tojo, e pisoteando samambaias. É uma maneira natural de administrar a terra para que uma variedade maior de animais e plantas prosperem, incluindo pássaros, répteis e insetos.

David já notou uma diferença na Floresta desde que começou como voluntário. “Aprendi muito com o meu envolvimento com o projeto”, disse ele. Os animais eram meu principal interesse quando comecei, mas minha consciência das questões de conservação cresceu enormemente.

“Foi fascinante ver os efeitos acontecendo. Observei uma suave clareira do terreno, sendo as diferentes espécies mais óbvias. Gradualmente, tenho visto mais víboras e uma maior variedade de pássaros em Edgehills.

“Estou gostando muito do meu papel de corretor de ações. Sinto que estou contribuindo para cuidar da Floresta de Dean de uma maneira pequena, e espero continuar apoiando o Conservation Grazing Project enquanto puder.”