Prendersi cura dei pony selvatici nella Foresta di Dean ha aiutato il volontario David Chaloner a rimanere attivo, conoscere la conservazione e fare davvero la differenza per il suo paesaggio locale.

David si offre volontario con il progetto Forest Conservation Grazing di The Foresters, guidato dal Gloucestershire Wildlife Trust. Il progetto ha introdotto nella foresta aree di pony selvatici e bestiame al pascolo per migliorare l'habitat di una più ampia gamma di piante e fauna selvatica. David fa parte di un team di volontari addestrati al pascolo per la conservazione che aiutano il personale del Gloucestershire Wildlife Trust a controllare gli animali al pascolo.

Parlando del suo passato con i cavalli, David ha detto: “Mi sono ritirato presto a causa di problemi con l'equilibrio e la vista. Mi sono trasferito in Spagna dove ho imparato ad andare a cavallo e ho preso coscienza per la prima volta dei cavalli e di quanto mi piacesse stare con loro. Una cosa divertente è che le mie condizioni mi rendono impossibile andare in bicicletta, ma andare a cavallo sembra funzionare bene, quindi queste creature rappresentano qualcosa di molto speciale per me".

Quando David è tornato nella Foresta di Dean, il volontariato è diventato rapidamente una parte importante della sua vita.

"Quando siamo tornati nel Regno Unito, alla fine siamo stati attratti dalla Foresta di Dean perché sembrava un posto fantastico", ha detto.

“Sono diventato estremamente impegnato con ogni tipo di volontariato da quando mi sono trasferito qui. Il volontariato significa molto per me, mi tiene impegnato, attivo e fornisce struttura e interesse costante”.

Il progetto Conservation Grazing significava che per la prima volta David poteva combinare volontariato e pony. Ha detto: “Non ero a conoscenza della foresta dei silvicoltori fino a quando il progetto Conservation Grazing non stava per iniziare e avevo bisogno di volontari per il controllo delle scorte.

Poiché i cavalli sono davvero la mia passione, quando ho visto i cartelli a Edgehills che dicevano che gli Exmoor Ponies stavano arrivando, stavo masticando il morso per aiutare!

Parlando della sua esperienza con il progetto, David ha dichiarato: “Essere un Stock Checker ha comportato alcune vere avventure a Edgehills. Ci siamo divertiti molto e abbiamo giocato molto mentre incoraggiavamo i pony a spostarsi da una riserva all'altra, in particolare quando c'era fango! Come volontari parliamo con la gente del posto dei rifiuti e del non dar da mangiare ai pony, e penso che abbia aiutato a sensibilizzare le persone che camminano regolarmente nella zona”.

Conoscere i pony della Foresta è stata una parte speciale del progetto per David. "Stare con gli animali e prendermi cura di loro è il momento clou per me", ha detto.

“Mi piace in estate quando puoi entrare in mezzo a loro e se rimani fermo per anni, potrebbero venire su e darti uno sfizio. È un attento equilibrio che abbiamo dovuto raggiungere come volontari, perché abbiamo bisogno che i pony si sentano rilassati con noi in modo da poterli controllare, ma vogliamo che rimangano selvaggi e mantengano le distanze dal pubblico. Dobbiamo conoscerli bene e avere soprannomi per alcuni dei personaggi reali".

Non sono solo i pony a tenere occupato David. "Il volontariato ha portato un elemento sociale che non mi aspettavo", spiega.

“Le visite regolari al sito sono fondamentali e non è raro incontrarsi con altri membri del team di volontari durante queste. Mi sono fatto dei buoni amici e mi sento completamente in sintonia con il progetto, in particolare attraverso i nostri gruppi WhatsApp di Stock Checkers, che è uno strumento così semplice per interagire come una squadra.

“Sento di svolgere un ruolo importante e i leader del progetto hanno chiarito che il nostro coinvolgimento di volontari è davvero apprezzato. Il ruolo è una vera responsabilità e un impegno, quindi è bello sentirsi apprezzati per quello che faccio”.

I pony del progetto Conservation Grazing svolgono un lavoro importante per la natura, mangiando piante che dominano come rovi e ginestre e calpestando le felci. È un modo naturale di gestire la terra per far prosperare una gamma più ampia di animali e piante, inclusi uccelli, rettili e insetti.

David ha già notato una differenza nella Foresta da quando ha iniziato come volontario. "Ho imparato molto attraverso il mio coinvolgimento con il progetto", ha detto. Gli animali erano il mio interesse principale quando ho iniziato, ma la mia consapevolezza dei problemi di conservazione è cresciuta enormemente.

“È stato affascinante vedere gli effetti che si verificano. Ho osservato un leggero diradamento del terreno, specie diverse essendo più evidenti. Ho visto gradualmente più vipere e una maggiore varietà di uccelli a Edgehills.

“Mi sto godendo con tutto il cuore il mio ruolo di Stock Checker. Sento di contribuire in piccolo alla cura della foresta di Dean e spero di continuare a sostenere il Conservation Grazing Project il più a lungo possibile".