S'occuper de poneys sauvages dans la forêt de Dean a aidé le bénévole David Chaloner à rester actif, à en apprendre davantage sur la conservation et à faire une réelle différence dans son paysage local.

David est bénévole dans le cadre du projet The Foresters' Forest Conservation Grazing, dirigé par le Gloucestershire Wildlife Trust. Le projet a introduit des zones de pâturage sauvage de poneys et de bétail dans la forêt afin d'améliorer l'habitat d'un plus large éventail de plantes et d'animaux sauvages. David fait partie d'une équipe de bénévoles formés à la conservation des pâturages qui aident le personnel du Gloucestershire Wildlife Trust à surveiller les animaux au pâturage.

Parlant de son expérience avec les chevaux, David a déclaré: «J'ai pris ma retraite tôt en raison de problèmes d'équilibre et de vision. J'ai déménagé en Espagne où j'ai appris à monter à cheval et j'ai pris conscience pour la première fois des chevaux et combien j'aimais être avec eux. Ce qui est drôle, c'est que mon état m'empêche de faire du vélo, mais monter à cheval semble très bien fonctionner, donc ces créatures représentent quelque chose de très spécial pour moi.

Lorsque David est retourné dans la forêt de Dean, le bénévolat est rapidement devenu une partie importante de sa vie.

"Lorsque nous sommes revenus au Royaume-Uni, nous avons finalement été attirés par la forêt de Dean, car c'était un endroit formidable", a-t-il déclaré.

« Je suis devenu extrêmement occupé avec toutes sortes de bénévolat depuis que j'ai déménagé ici. Le bénévolat signifie beaucoup pour moi, il me garde occupé, actif et fournit une structure et un intérêt constant.

Le projet Conservation Grazing signifiait que pour la première fois, David pouvait combiner volontariat et poneys. Il a déclaré : « Je n'avais pas entendu parler de Foresters' Forest jusqu'à ce que le projet de conservation des pâturages soit sur le point de démarrer et j'avais besoin de volontaires pour vérifier les stocks.

Parce que les chevaux sont vraiment mon truc, quand j'ai vu les panneaux à Edgehills disant que les poneys d'Exmoor arrivaient, j'étais impatient d'aider !

Parlant de son expérience avec le projet, David a déclaré: «Être un vérificateur de stock a impliqué de vraies aventures chez Edgehills. Nous nous sommes beaucoup amusés et nous avons beaucoup joué tout en encourageant les poneys à se déplacer d'une réserve à l'autre, surtout quand c'était boueux ! En tant que bénévoles, nous parlons avec les habitants de la litière et du fait de ne pas nourrir les poneys, et je pense que cela a aidé à sensibiliser les gens qui se promènent régulièrement dans la région.

Apprendre à connaître les poneys de la forêt a été une partie spéciale du projet pour David. "Être avec les animaux et prendre soin d'eux est le point culminant pour moi", a-t-il déclaré.

"J'adore l'été quand vous pouvez entrer parmi eux et si vous restez immobile pendant des lustres, ils pourraient venir vous donner un coup de tête. C'est un équilibre prudent que nous avons dû atteindre en tant que bénévoles, car nous avons besoin que les poneys se sentent détendus avec nous pour pouvoir les contrôler, mais nous voulons qu'ils restent sauvages et gardent leurs distances avec les membres du public. Nous devons bien les connaître et avoir des surnoms pour certains des vrais personnages.

Ce ne sont pas seulement les poneys qui occupent David. « Le bénévolat a apporté un élément social auquel je ne m'attendais pas, explique-t-il.

« Les visites régulières du site sont cruciales et il n'est pas rare de rencontrer d'autres membres de l'équipe de bénévoles lors de celles-ci. Je me suis fait de bons amis et je me sens complètement en boucle avec le projet, en particulier grâce à nos groupes WhatsApp Stock Checkers, qui est un outil si simple pour interagir en équipe.

« Je sens que je remplis un rôle important et les responsables du projet ont clairement indiqué que notre implication bénévole est vraiment appréciée. Le rôle est une véritable responsabilité et un véritable engagement, c'est donc formidable de se sentir valorisé pour ce que je fais.

Les poneys du projet Conservation Grazing font un travail important pour la nature, en mangeant des plantes qui dominent comme les ronces et les ajoncs, et en piétinant les fougères. C'est une façon naturelle de gérer la terre pour qu'un plus large éventail d'animaux et de plantes prospèrent, y compris les oiseaux, les reptiles et les insectes.

David a déjà remarqué une différence dans la forêt depuis ses débuts en tant que bénévole. "J'ai beaucoup appris grâce à mon implication dans le projet", a-t-il déclaré. Les animaux étaient mon principal intérêt lorsque j'ai commencé, mais ma conscience des problèmes de conservation s'est énormément développée.

« Il a été fascinant de voir les effets se produire. J'ai observé un léger dégagement du sol, différentes espèces étant plus évidentes. J'ai progressivement vu plus de vipères et une plus grande variété d'oiseaux à Edgehills.

« J'apprécie pleinement mon rôle de vérificateur des stocks. Je sens que je contribue à prendre soin de la forêt de Dean d'une petite manière, et j'espère continuer à soutenir le projet de pâturage de conservation aussi longtemps que je le pourrai.